पोषक तत्वांमध्ये तीनपैकी एक किंवा अधिक मूलभूत कार्ये असतात: ते ऊर्जा प्रदान करतात, शरीराच्या संरचनेत योगदान देतात आणि/किंवा शरीरातील रासायनिक प्रक्रियांचे नियमन करतात . ही मूलभूत कार्ये आम्हाला पर्यावरणीय परिसर शोधण्यास आणि प्रतिसाद देण्यास, हलविण्यास, कचरा बाहेर टाकण्यास, श्वास घेण्यास, वाढण्यास आणि पुनरुत्पादन करण्यास अनुमती देतात.