“पंचायत” या शब्दाचा अर्थ पाच (पंच) ची सभा (आयत) आणि राज म्हणजे “शासन” . पारंपारिकपणे पंचायतींमध्ये स्थानिक समुदायाने निवडलेल्या वृद्ध आणि ज्ञानी लोकांचा समावेश असायचा, जे व्यक्ती आणि गावांमधील वाद मिटवायचे.