1975 मध्ये, झिया यांना लेफ्टनंट जनरल पदावर बढती देण्यात आली आणि 1976 मध्ये पंतप्रधान झुल्फिकार अली भुट्टो यांनी टिक्का खान यांच्यानंतर लष्करप्रमुख म्हणून नियुक्त केले. जुलै 1977 मध्ये झिया यांनी ऑपरेशन फेअर प्ले आयोजित केले, ज्यामध्ये त्यांनी भुट्टो यांना पदच्युत केले आणि मार्शल लॉ घोषित केला.